২৫ বছরের আক্ষেপ ঘোচাতে মাঠে নামবে ইংল্যান্ড

নতুন দশকে ইংল্যান্ড কোনো টুর্নামেন্টের গ্রুপ পর্ব পার হলেই, দেশটির সংবাদ মাধ্যমে সাজসাজ রব পড়ে যায়। ‘ফুটবল ইজ কামিং হোম’ স্বপ্নে বিভোর হয়ে পড়ে পুরো দেশ। ১৯৬৬ সালের পর নিজেদের বলে দাবি করা খেলাটিতে আর কোনো বড় ট্রফি জিততে পারেনি ইংল্যান্ড। তাই ফুটবলকে বারবারই ‘ঘরে ফেরানোর’ তাগিদ তাদের।

ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপে সবশেষে ১৯৯৬ সালে সেমিফাইনাল খেলে ইংল্যান্ড। এরপর ২০১৮ বিশ্বকাপে শেষ চারে পৌঁছালেও এখনও ইউরোতে সেটি করে দেখাতে পারেনি থ্রি লায়নস।

ইউরো ২০২০-এ ইংল্যান্ডের সামনে ২৫ বছরের আক্ষেপ ঘোচানোর পথে বাধা ইউক্রেন। কোয়ার্টার ফাইনালে আন্দ্রেই শেভচেঙ্কোর দলের চ্যালেঞ্জ উৎরাতে হবে গ্যারেথ সাউথগেটের দলকে।

বরাবরের মতো কাগজে কলমে অন্যতম সেরা দল নিয়ে টুর্নামেন্টে এসেছে ইংল্যান্ড। কিন্তু মাঠের শ্রেষ্ঠত্বে অনেকটাই পিছিয়ে ইংলিশরা।

গ্রুপ পর্বে সাদামাটা পারফরম্যান্সে তিন ম্যাচে দুই গোল করে নকআউটে আসে তারা। সেখানে একই ধরনের খেলা উপহার দিয়ে জার্মানিকে হারিয়ে তার পৌঁছেছে শেষ আটে।

পুরো স্কোয়াডে জ্যাক গ্রিলিশ, রাহিম স্টার্লিং ও হ্যারি কেইন ছাড়া বাকিদে জ্বলে ওঠার অপেক্ষায় রয়েছে ইংল্যান্ড। ইউক্রেনের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে সাউথগেইট জার্মানি ম্যাচের একাদশই খেলাচ্ছেন।

ম্যাচের আগে বিবিসি স্পোর্টকে ইংল্যান্ড ম্যানেজার বলেন, ‘মাঠে নেতৃত্ব প্রয়োজন আর আমাদের বেশ কয়েকজন ভালো নেতা রয়েছেন। ইউক্রেনের ফরোয়ার্ডরা যেকোনো মুহূর্তে আতংক সৃষ্টি করতে পারে। তাদের স্পিরিট খুবই উঁচু। সুইডেনের বিপক্ষে তারা সেটা দেখিয়েছে।’

তাদের প্রতিপক্ষ ইউক্রেনও যে খুব ভালো খেলেছে তেমনটা বলা যাবে না। নেহায়েতই ভাগ্যের জোরে সেরা তৃতীয় দল হয়ে নকআউটে কোয়ালিফাই করে তারা। নক আউটে অতিরিক্ত সময়ে আরটেম ডোভবিকের গোলে সুইডেনের বিপক্ষে জয় পায় তারা

ইউক্রেনের সর্বকালের সেরা খেলোয়াড় ও ২০০৪ সালের ব্যালন ডর জয়ী তারকা আন্দ্রেই শেভচেঙ্কো এখন জাতীয় দলের কোচ। ইংল্যান্ডের বিপক্ষেও ‘জাদুকরী’ কিছু করবেন শেভা, ভক্তদের প্রত্যাশা সেটাই।

ম্যাচের আগে যথেষ্ট আশাবাদী নিজের সময়ে ইউরোপের সেরা এই স্ট্রাইকার। ডিনামো কিয়েভ, মিলান ও চেলসিতে খেলা সাবেক এই তারকা বলেন, ‘আমরা শেষ আটে আছি। আমাদের ভবিষ্যত নিজেদের হাতে ছিল। সেটা আমরা বদলাতে পেরেছি। ইংল্যান্ড দারুণ একটা দল। ভালো একজন ম্যানেজার ও বেশ কয়েকজন ভালো খেলোয়াড় আছে ওদের। ম্যাচটা আমাদের জন্য কঠিন হবে।’

দুই দলের পরিসংখ্যান এগিয়ে রাখছে ইংল্যান্ডকেই। ইউক্রেনের বিপক্ষে খেলা ৭ ম্যাচে মাত্র একবারই হেরেছে থ্রি লায়নস। ইউরোতে দুই দলের একবারই দেখা হয়েছে। ২০১২ সালের সেই ম্যাচ ১-০ গোলে জিতেছে ইংল্যান্ড।

ইতালির রোমের অলিম্পিক স্টেডিয়ামে দুই দলের ম্যাচ শুরু হচ্ছে বাংলাদেশ সময় রাত ১টায়।